｢仲睦まじかったのは、おさきと五郎兵衛さね｣
老婆は理解してくれと言わんばかりの勢いで言う。
｢では、何故二人は別れ別れに？｣
｢それは……｣
老婆は僅かながら沈黙した。
沈黙して、悲しげにこう呟く。
｢おさきが……突然、姿を消したのさ｣
ヨイヤミは、ほう、と頷いて
再び老婆の話に
深く潜り込んで行った。
【ヨイヤミCase two carpenter④】
｢じゃあおさき、行ってくる｣
おさきの背におぶわれる
まだ小さなおみよをあやしながら
五郎兵衛はおさきの目を見つめた。
五郎兵衛は、
大川の大工仕事に駆り出され
遠方へと、出稼ぎに出ねばならない。
暇が与えられるのは1年後。
大きな仕事となれば
決して長くはない期間にも
不安は付き物だった。
｢今度は一年…だね｣
寂しげに
俯いたおさきの視線の先には
大きくなった自らの腹がある。
腹の中には既に
二人目の子、弥彦がいた。
｢……一番最初に抱いて欲しかったなぁ｣
｢まあそん時に、親方に暇もらえたらすぐに飛んでくるさ｣
｢この子を抱くの一番最初は、おきぬちゃんかもね｣
｢まあ、おきぬだったら安心だ｣
二人は、目を合わせて笑い合った。
五郎兵衛、おさき、おきぬは
幼なじみだった。
それはそれは仲のいい三人で
小さい頃から
よく野山を駆け回って遊んでいた。
信じ合っていた。
ずっとね。
五郎兵衛が出稼ぎに行って三ヶ月目
おさきは弥彦が生まれたことを
文で五郎兵衛に伝えたが
当然、帰って来れるわけもなく
結局、五郎兵衛は
1年後きっかりに帰宅した。
しかし
そこにいるはずの
おさきの姿はなく、
その代わりに
ややごの弥彦をおぶい、
おみよと手を繋いで
庭を散歩していたのは
幼なじみの片割れ
おきぬだったんだ。
｢おきぬ、おさきは？やっと帰ったってのにいねえのかい｣
仕方ねえやつだなと、
おみよを抱き上げる腕は
1年前よりだいぶ逞しい。
｢……ゴロさん…実はね｣
おきぬは、言った。
おさきは、忽然と姿を消したのだと。
｢は……？、え？｣
｢ほんのひと月前よ、ゴロさんから予定通り帰るって文をもらったじゃない？飛脚がゴロさんちを訪ねたけど誰もいないって、私のところに来たのよ｣
｢誰もいねえって…おみよと弥彦は？｣
｢弥彦をおぶって、おみよがお花を詰みに行っていたみたい…朝までおさきちゃんおうちにいたんだって。でもそれっきり…帰っても来ないの｣
｢一体……どこに｣
そして、おきぬは
悪びれもなくこう言った。
｢言い難いんだけど村の人がね…男の人と隣村の方へ歩いてくおさきちゃんを見たんだって｣
｢男…と？｣
五郎兵衛の表情に緊張が走った。
｢いなくなる少し前、おさきちゃんずいぶん疲れてたみたい…ゴロさんがいなくて寂しいって。誰かに縋りたいって…。そんなのやめなよって言ったんだけど…｣
｢まさか、おさきが……待ちきれずに男とどっかへ行ったってのかい？｣
｢……うん｣
｢おみよと、弥彦置いて？｣
｢うん｣
呆然と立ち尽くす五郎兵衛の目には
今にも溢れんばかりの涙がたまる。
あたしは叫びたかったよ。
違う、おさきは
こどもを置いて家を
出るような子じゃないだろってね
でも、あたしの声は
五郎兵衛にはもちろん届かない。
生身のおきぬは
五郎兵衛を抱き締めた。
抱き締めてその胸の中で
存分に泣かせてやったのさ。
どん底に落とされた心を
救うってのは案外簡単なもんでね
ちょいと優しく声をかけて
肌を寄せ合うだけでいいのさ。
庭には、無数の
カタクリの花が
寂しげに風に揺られている。
五郎兵衛は、すっかり
おきぬのことを信じちまった。
残された幼なじみ二人ってのも
あったのかもしれない。
五郎兵衛は失意の中で
大川の大工を辞め
村の漁師の舟で
細々と働き始めた。
大川の大工の一員になったと
嬉々として
おさきに教えていた五郎兵衛は
もうそこには居ない。
おきぬは
おさきが居ないことをこれ幸いとして
五郎兵衛の家に転がり込んだ。
季節が春、夏、秋、冬
そしてまた1年が経ち
カタクリの花が咲く頃
すっかりおきぬは
こどもたちの母親となり
五郎兵衛の
内縁の妻となっていた。
【ヨイヤミCase two carpenter④】
